Imagínese usted mismo transportado al pasado durante la época de mediados de los años 1800s cuando los aventurados pioneros empezaban a crear sus asentamientos en la vasta soledad del territorio del noroeste. Este fue un periodo turbulento en las ciernes de la historia de nuestro país, y que se caracterizaba por los apuros y dificultades de la inestabilidad social previa a la Guerra Civil.

En un parpadeo de ojos, usted será transportado hacia la pintoresca aldea de New Athens, con una población de 342 habitantes, ubicada al noroeste del Condado de Harrison en Ohio. Esta comunidad establecida en lo más alto de las colinas, rodeada igualmente por las zonas históricas de Mount Pleasant y Cadiz, se reconocía en el ámbito nacional por las actividades de su Ferrocarril Subterráneo y por mantenerse a la vanguardia de la abolición de la esclavitud.

Mientras se acerca a la aldea, un edificio masivo de dos pisos lo ilumina con su elegante fachada de elegante ladrillo y majestuoso pórtico. Esta impresionante efigie es el museo Franklin Museum of New Athens, Inc., el último edificio en pie de aquellos que conformaban el Colegio Franklin. El reverendo John Walker, un líder a la vanguardia de la abolición de la esclavitud en sus días y co-fundador de New Athens, fundó el Colegio Alma en 1818, posteriormente bautizado en 1825 con el nombre de Colegio Franklin.

Una vez en el interior del edificio, usted casi podrá escuchar el bullicio de las faldas largas y las charlas entusiastas de los estudiantes de las épocas de antaño. El museo con 12 salas conmemora la notable historia del Colegio Franklin, acompañado de otras exhibiciones que denotan la vida en la localidad a fines de los 1800s y principios de los 1900s. Las instalaciones son operadas, y a la vez propiedad, de la empresa Franklin Museum of New Athens, Inc., una organización sin fines lucrativos constituida en 1991.

Aun cuando se trata de una pequeña institución, el Colegio Franklin se jacta de su numeroso grupo de titulados influyentes de renombre nacional e internacional, entre los que se incluyen 8 senadores de los E.U., 9 representantes de los E.U., 32 legisladores estatales, 2 gobernadores, y varios jueces. Entre algunos de los titulados más notables se incluye a: John Bingham, congresista y autor de la 14a. enmienda a la Constitución de los E.U. y delegado en jefe del fiscal de los asesinos del Presidente Lincoln; Titus Basfield, un ex-esclavo, quien fue uno de los primeros afro-americanos que se titularon de un colegio de Ohio; William Lawrence, el primer Director Financiero del Tesoro de los E.U., John Kuhn, uno de los organizadores del Partido Republicano; y Joseph Ray, quien fue el autor de los libros "Ray´s Arithmetic Books." La mayoría de quienes se titularon aquí formaron parte de las profesiones del ministerio, educación, leyes, o medicina, que incluye a tres de las primeras doctoras de Ohio – Charity Vincent, Adaline Watson, y Anna Watson.

Un incendio destruyó cuatro edificios del Colegio Franklin, construidos con anterioridad, cuyas fotografías y reproducciones se exhiben actualmente en el museo. El edificio actual fue reconstruido en 1900, después de un incendio masivo en 1899. El museo Franklin es una de las pocas estructuras históricas que aún prevalecen en la zona. La mayoría se perdió durante el trágico incendio en 1921 que consumió el siempre próspero distrito comercial en New Athens.

El Colegio Franklin cerró sus puertas en 1919, y sus estatutos fueron posteriormente trasladados al Colegio Muskingum en Zanesville, Ohio. El edificio se utilizó como una escuela secundaria desde 1927 hasta 1971, y se le dio uso como escuela primaria hasta 1987, cuando se registró en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Estas instalaciones permanecieron desocupadas durante muchos años hasta que el Consejo de Fideicomisarios del Museo Franklin la adquirió en propiedad en 1992.

Dennis Bauer, el infatigable presidente del museo, encabezó el esfuerzo de restauración, acompañado de Judy Secrest la conservadora y su esposo Bud Secrest, presidente del consejo. Después de incontables horas de investigación y dedicación de este trío dinámico y sus voluntarios reclutados, el Museo Franklin abrió sus puertas para los paseos públicos en 1993. Después de su debut, han sido devotos a las largas horas y recursos personales para restaurar el edificio, además de cumplir con las exhibiciones adicionales cada año. Los funcionarios del Condado y locales también han colaborado con una cantidad considerable de documentación necesaria para garantizar el apoyo económico para las mejoras del edificio, y los esfuerzos por su restauración.

En 1998, el Consejo de Fideicomisarios promovió y logró obtener la ayuda del Dr. Lorle Porter, Catedrático Emeritus del Colegio Muskingum, e historiador y autor, para promover el relato del Colegio Franklin. El Dr. Porter contribuyó de manera importante para obtener varias subvenciones estatales y facilitar la creación de irresistibles exhibiciones educativas.

La presentación de la exhibición titulada "The College that Helped Divide the Nation" "El Colegio que contribuyó a dividir el país" describe el impacto del enfrentamiento a favor de la abolición del Reverendo Walker ante la nación. Los maniquíes de tamaño natural, profesionalmente creados de las fotografías y retratos del Reverendo Walker, Titus Basfield, y la Dra. Anna Watson, le añaden patetismo y autenticidad al exhibidor interactivo. Recientemente, a esta exhibición le fue otorgado el Premio al Reconocimiento Educativo, el más alto honor otorgado por la Asociación de Museos e Historia Local de Ohio durante su convención en Columbus, Ohio.

El Museo Franklin está abierto para visitarlo semanalmente y es la cede del festival anual de verano, en el cual se escenifica el dramatismo de la guerra civil y las maniobras de los soldados. Un cuadro de voluntarios también organiza recaudaciones de fondos con regularidad, como lo son las ventas de pasteles, cenas comunitarias, ferias de artesanías, etc.

El Desarrollo Rural de la USDA está muy orgulloso de formar parte de este valiente esfuerzo. Bajo el programa de Instalaciones Comunitarias, nuestra dependencia le otorgó una subvención de $35,000 con recursos económicos del año fiscal 2000, para reemplazar el obsoleto sistema de calefacción con carbón, y la eliminación relacionada con el asbesto. Por medio de la colaboración de otros asociados estatales y locales, los recursos económicos del Desarrollo Rural fueron apalancados con $20,000 de los recursos de la CDBG del condado, $10,000 de los recursos de la ARC, $7,000 de los recursos económicos del Departamento de Desarrollo de Ohio, y $5,000 recaudados por el Consejo de Fideicomisarios en su totalidad por donativos recibidos.

El proyecto personifica el espíritu comunitario que aún es evidente en las comunidades rurales en todo el país. Con más entusiasmo que los recursos materiales, el Consejo de Fideicomisarios y residentes forjaron una exitosa sociedad con las autoridades locales, estatales y federales para hacer este sueño una realidad. Con su inquebrantable determinación salvaron un recurso histórico invaluable con la certeza de quedar en ruinas, y crearon un testimonio viviente como legado de un liderazgo social a la zona en el escenario nacional. En un futuro cercano, esperan lograr unir a otras comunidades para crear un paseo regional en el Ferrocarril Subterráneo en donde se hará la representación de una ruta de escape de los esclavos a través de las ciudades de Wheeling, West Virgina, a las zonas de New Athens, Cadiz, y Mount Pleasant.